أنجزت باحثتان قطريتان في كلية طب وايل كورنيل في قطر أول دراسة قطرية متكاملة عن أثر وتأثير التدخين والتقدم بالسن في المادة الجينية. وأكدت الدراسة التي أجرتها في كلية طب وايل كورنيل في قطر طالبتا دكتوراه قطريتان هُما مشاعل الشافعي ووضحة المفتاح، أن التقدم بالسن يحدث تغيرات في الحمض النووي الرايبوزي منقوص الأكسجين (دي إن أيه) وأن تدخين التبغ يتسبب بتغيرات مماثلة في جينات الإنسان. ومن اللافت أن البحث المذكور هو أول بحث من نوعه يستند إلى عينات مأخوذة من أحد الشعوب العربية بعد أن اقتصرت البحوث السابقة في هذا المضمار في معظمها على الشعوب القوقازية. وتعمل الباحثتان القطريتان الشافعي والمفتاح في كلية طب وايل كورنيل في قطر في إطار برنامج قطر للريادة في العلوم، المبادرة التي أطلقتها مؤسسة قطر لدعم الخريجين القطريين المتميزين والمتطلعين إلى مهنة واعدة في مجال العلوم والبحوث العلمية.وقد أنجزت الباحثتان القطريتان مشروع البحث الرائد بدعم من فريق من كبار العلماء والباحثين والمختصين بكلية طب وايل كورنيل في قطر وإمبريال كوليدج لندن. وقد نُشرت الورقة البحثية بعنوان "تحديد العلاقة بين مَيْثَلة الحمض النووي والسن والجنس والتدخين عند أحد الشعوب العربية" في الدورية الطبية المرموقة Clinical Epigenetics، ويمثل نشر هذه الورقة نجاحاً متميزاً وكبيراً لكل من برنامج قطر للريادة في العلوم وكلية طب وايل كورنيل في قطر. ويُقصد بعلم الوراثة فوق الجينية، أو اللاجينية، (epigenetics) دراسة ما بعد الجينوم (epigenome) الذي يتألف من مركبات كيميائية تؤثر في إنتاج البروتينات من خلال تفعيل أو تعطيل الجينات في الحمض النووي. يُشار إلى أن الباحثة مشاعل الشافعي الحاصلة على درجة البكالوريوس في علم الوراثة البشرية من جامعة ليدز بالمملكة المتحدة، انضمت إلى برنامج قطر للريادة في العلوم في عام 2009وتعمل بمختبرات كلية طب وايل كورنيل في قطر منذ عام 2012 كطالبة دكتوراه، وسبق لها العمل في الكلية كمتدربة في عام 2010. وفي هذا الصدد، تقول الشافعي: "أنا حتماً سعيدة أن يُنشر بحثنا في دورية عالمية مرموقة مثل Clinical Epigenetics، وهذا الإنجاز المتميز ما كان ليتحقق لولا دعم فريق الباحثين المشاركين بكلية طب وايل كورنيل في قطر وإمبريال كوليدج لندن. وأنا فخورة بالعمل ضمن هذا الفريق الرائع والبارع في مرحلة مبكرة من مهنتي كباحثة متخصصة. قمنا بتطبيق أحدث التقنيات في مجالات مختلفة، بدءاً من جمع العينات ووصولاً إلى إنشاء البيانات وتحليلها، واستطعنا بنجاح استنساخ نتائج بحوث أُجريت على القوقازيين. ويشجع بحثنا على بذل مزيد من الجهود البحثية المنصبَّة على شعوب لم تنل نصيباً كافياً من البحث، مثل العرب". وشملت الدراسة أخذ عينات دم من 123 قطرياً بالغاً، من بينهم 13 مدخناً. ثم حُلّلت سلسلة دي إن أيه في عينات الدم المأخوذة لرصد معدل مَيْثَلة الحمض النووي، ويُقصد بذلك تلك العملية الطبيعية لتحوُّر الجينات التي تجعل نمو وتطور الخلايا أمراً ممكناً. وتحدث الميْثَلة بطريقة طبيعية مع التقدم بالسن، غير أن ثمة عوامل بيئية قد تتسبب بها، مثل تدخين التبغ. وثمة صلة وثيقة أيضاً بين الميْثَلة ونمو معظم أنواع السرطان. واستنتج الباحثون أن دراسة مَيْثَلة دي إن أيه تمثل وسيلة فعالة لإجراء دراسات وراثية بين الشعوب غير القوقازية، الأمر الذي يفتح الباب أمام مزيد من البحوث المهمة التي تنصبُّ على نطاق عريض من الجماعات الإثنية المختلفة.وبالاعتماد على البيانات المجمعة في الدراسة وبالاستعانة بأحدث التقنيات، تمكَّن فريق الباحثين من توقُّع عمر كل شخص بدقة عالية وفي حدود فرق لا يتجاوز سبعة أعوام، وكل ذلك بتحليل قطرة دم واحدة لا أكثر. أما الباحثة وضحة المفتاح فقد تخرجت من جامعة الخليج العربي بالبحرين حيث درست العلوم الطبية الأساسية وحصلت على درجة جامعية طبية. وانضمت إلى برنامج قطر للريادة في العلوم في عام 2008، وهي تعمل في مختبرات كلية طب وايل كورنيل في قطر منذ عام 2012 كطالبة دكتوراه. وقالت المفتاح: "إن غالبية بحوث علم الوراثة فوق الجينية الحالية مبنية على شعوب أوروبية، في حين بقيت المنطقة العربية غير مستكشفة حتى هذه اللحظة. وأعتقد أن الاختلافات الجينية والبيئية بين الشعوب الأوروبية والعربية تجعل إجراء بحوث الوراثة فوق الجينية في المنطقة العربية في غاية الأهمية".