قال باحثون إيطاليون إنهم عثروا على كائنات حية دقيقة في صحراء داناكيل، شمال شرقي إثيوبيا، وهي منطقة تعرف بأنها أقسى مكان على وجه الأرض، وذلك للعوامل البيئية الصعبة والغازات السامة المنبعثة من الحمم البركانية. وذكرت هيئة الإذاعة البريطانية "بي بي سي"، أن فريقًا من جامعة بولونيا في إيطاليا، ذهب في رحلة بحثية إلى صحراء داناكيل التي تعرف بـ"بوابة الجحيم"، للبحث عن فرص لعيش الكائنات الدقيقة في هذه الظروف القاسية. وقال الفريق إن هدفهم كان جمع الأدلة في هذه الصحراء، التي يمكن تفتح الباب أمام إيجاد حياة وكائنات دقيقة في أماكن مشابهة، ومنها على سطح الكواكب الأخرى وأبرزها المريخ. ويُعتبر منخفض صحراء داناكيل، موطنًا لبعض السمات الجيولوجية الأكثر إثارة في العالم، حيث يقع عند تقاطع 3 صفائح تكتونية في القرن الإفريقي، وهو أحد أكثر الأماكن سخونة على الأرض. وترتفع درجة الحرارة صيفًا في هذا المنخفض لتلامس الـ 50 درجة مئوية، مصحوبة بتلوث طبيعتها بالغازات السامة، نتيجة وجود كثير من البراكين الثائرة دومًا، متزامنة مع وجود بحيرات كبريتية تتصاعد منها روائح كريهة تزكم الأنوف، وتؤثر سلبًا على الجهاز التنفسي للإنسان والحيوان. وتنخفض صحراء داناكيل أكثر من 100 متر تحت مستوى البحر. وفي ربيع 2016 بدأت الباحثة باربرا كافالزي، وزملائها من جامعة بولونيا بجمع عينات من الينابيع الساخنة في صحراء داناكيل على أمل إيجاد كائنات حية في هذه الظروف القاسية المحاطة بالكبريت والملح والمعادن الأخرى. وبتحليل العينات وجد فريق البحث أن صحراء داناكيل تعج بالحياة، بعد أن عثر على بكتيريا تدعى "بوليكستريموفيلز"، في موقعين مختلفين في المنطقة، ما يعني أن هذه الكائنات الدقيقة يمكن أن تتكيف مع الحموضة الشديدة، ودرجات الحرارة والملوحة المرتفعة جدًا. وأشار فريق البحث إلى أن هذه هي المرة الأولى التي يتأكد فيها وجود حياة للميكروبات في البرك الحمضية لصحراء داناكيل. وقالت باربرا كافالزي إن نتائج الدراسة "قد تساعدنا على فهم كيف يمكن أن تنشأ الحياة على الكواكب الأخرى والأقمار". وأضافت أنه "يوجد على سطح المريخ، رواسب معدنية ورواسب كبريتية بصورة مماثلة لتلك الموجودة في داناكيل ومن خلال دراسة الحياة والبيئات الأرضية الجافة جدًا، يمكننا أن نبدأ في معرفة المناطق التي قد تكون صالحة للعيش على سطح الكواكب الأخرى مثل المريخ".

في سابقة هي الأولى من نوعها، أقدم مستكشف كندي على المخاطرة بحياته بهدف اكتشاف حفرة "بوابة الجحيم"، الواقعة بصحراء "آرال كاراكوم" بمدينة عشق أباد شمال تركمانستان، حيث قرر الغوص في أعماق الحفرة للبحث عن معالم الحياة بالأسفل ولمعرفة خصائص الحفرة البركانية وطبيعة الغازات المكونة لها ودرجة حرارتها. ووفق تقرير نشرته صحيفة "الجارديان" عن تلك المغامرة، فإن جورج كورونيس كان يرتدي جهازا خاصا للتنفس، وزيا مخصصا لعكس الحرارة بعيدا عنه مصنوعاً من مادة الكيفلار والتي تتكون من عدة طبقات للحماية من الحرارة، وتم إنزاله بواسطة حبل سميك مربوط من الجانين للحفرة لتحريكه في اتجاهات مختلفة للتعرف عن كثب على خصائص تلك الحفرة. "كانت تجربة مخيفة ومشوقة"، هكذا وصف كورونيس تجربته للصحيفة البريطانية إذ أكد أنه كان متوترا قبل رحلته في باطن الحفرة وشعر وكأنه موجود ضمن أحداث فيلم خيال علمي، مضيفا أن الحفرة تشبه "المحرقة" بسبب ارتفاع درجة حرارتها وأنها تتكون من الآلاف من كرات النار الصغيرة، مشيرا إلى أن تحليل العينات أثبت وجود بعض أنواع البكتيريا التي تعيش في درجات الحرارة العالية.