ارتفع عدد ضحايا حادث تسرب مواد كيميائية في مصنع للورق بولاية واشنطن في غرب الولايات المتحدة إلى ثمانية قتلى، بينما لا يزال ثلاثة آخرون في عداد المفقودين. وانفجر خزان ضخم يحتوي على عشرات آلاف اللترات من مادة شديدة التآكل، يوم الثلاثاء الماضي، داخل المصنع في مدينة لونغفيو، ما استدعى إطلاق عملية إنقاذ واسعة النطاق. وقال براد هانيغ رئيس خدمة الإطفاء في لونغفيو، في مؤتمر صحفي، إن فرق الإنقاذ انتشلت جثث ستة من الضحايا التسعة. وأضاف أن السلطات تواصل العمل مع الطبيب الشرعي لإبلاغ عائلات الضحايا، مشيرا إلى أن شخصين كان قد تأكدت وفاتهما الأربعاء، ليرتفع إجمالي عدد الوفيات إلى ثمانية، فيما لا يزال ثلاثة أشخاص في عداد المفقودين ويُخشى أن يكونوا قد لقوا حتفهم. وأوضح مسؤولون أن الحادث وقع داخل شركة نيبون دايناويف للتغليف أثناء تبديل نوبات العمل صباحا، عندما انفجر خزان بسعة 900 ألف غالون (نحو 3.4 ملايين لتر) يحتوي على مادة تُعرف باسم المحلول الأبيض، وهو مزيج كيميائي من هيدروكسيد الصوديوم وكبريتيد الصوديوم يُستخدم في صناعة الورق. وأكدت السلطات أن مياه الشرب والهواء في محيط الموقع غير ملوثين، مشيرة إلى عدم رصد أي مواد خطرة في الهواء قد تشكل تهديدا للصحة العامة.

أعلن الرئيس الأميركي باراك أوباما، حالة الطوارئ في ولاية غرب فيرجينيا، التي سجل فيها تسرب كيميائي إلى المياه ما أثر على حياة مئات آلاف الأشخاص. وأفاد البيت الأبيض، أن أوباما أعلن حالة الطوارئ في الولاية وأمر بتقديم المساعدة الفيدرالية وتكثيف جهود الاستجابة للظروف الطارئة التي نجمت عن حدوث تسرب كيميائي غلى المياه في البداية منذ 9 يناير حتى الآن. وأشار إلى أن توقيع أوباما على إعلان الطوارئ يسمح لوزارة الأمن القومي ووكالة إدارة الطوارئ الفيدرالية، بتنسيق كل جهود الإغاثة التي ترمي إلى تخفيف العبء والمعاناة الناجمة عن التسرب على السكان المحليين، وتوفير المساعدة المناسبة في إجراءات الطوارئ المطلوبة. ويسمح الإعلان بإنقاذ حياة الناس وحماية الممتكلات والصحة والسلامة العامة، كما يتيح الإعلان تقديم التجهيزات والموارد الضرورية لتخفيف آثار حالة الطوارئ. وسجل تسرب لمواد كيميائية إلى المياه في غرب فيرجينيا ما استدعى إصدار أوامر بمنع السكان، الذين يقدر عددهم بمئات الآلاف، من شرب المياه أو استخدامها في الطبخ أو الاستحمام إلى أجل غير مسمى.