كشفت عمليات الرصد المباشرة من تلسكوب فضائي تابع لإدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) ولأول مرة عن وجود غلاف جوي فارغ حول كوكب صخري بحجم الأرض خارج نظامنا الشمسي يدور على غرار نجم في المجرة. جاء ذلك في دراسة نشرتها دورية نيتشر العلمية أمس، وذكرت أن سطح ذلك الكوكب البعيد يتشابه على الأرجح مع سطح القمر الخارجي القاحل أو سطح عطارد ويُحتمل أن يكون مُغطى بصخر بركاني داكن. ويقع الكوكب على بعد 48.6 سنة ضوئية عن الأرض، وهو واحد من أكثر من أربعة آلاف جسم يطلق عليها كواكب خارج المجموعة الشمسية، وتم خلال العقدين الماضيين اكتشاف أنها تدور حول نجوم بعيدة في مجرتنا درب التبانة. ويُطلق العلماء على الكوكب (إل.إتش.إس 3488 بي) ويعادل حجمه حوالي 1.3 حجم كوكب الأرض وتبلغ مدة دورته 11 ساعة، وهو يدور حول نجم صغير بارد نسبيا من النجوم التي يُطلق عليها (الأقزام الحمراء)، وهو نوع من النجوم الأكثر شيوعا والأطول بقاء في المجرة. وتقول الدراسة إنه يحتمل أن يكون افتقار الكوكب إلى غلاف جوي راجعا للإشعاع الكثيف من نجم القزم الأحمر الأم، الذي يبعث مستويات عالية من الأشعة فوق البنفسجية رغم أنه مُعتم بالمعايير النجمية. ومن المرجح أن تزيد الدراسة من النقاش بين علماء الفلك حول ما إن كان البحث عن أحوال يمكن وجود حياة فيها خارج نظامنا الشمسي، يجب أن يركز على الكواكب في محيط الأقزام الحمراء التي تمثل حوالي 75 في المئة من نجوم درب التبانة أم على نجوم أقل شيوعا وأكبر حجم وأكثر سخونة أشبه بالشمس.

جرى أمس الخميس، تفجير قمة جبل ارتفاعه 3 آلاف متر في صحراء تشيلي لتجهيز موقع أكبر تلسكوب فضائي في العالم. ومن شأن التلسكوب الأوروبي العملاق "إي-إيلت" الجديد أن يقرب العلماء من معرفة إن كانت هناك حياة في مكان آخر في الكون. وستكون له مرآة رئيسية قطرها 39 مترا عندما يكتمل بناؤه عام 2024 مما سيتيح له تجميع الضوء بما يزيد حوالي خمسين مرة عن التلسكوبات الحالية. وسيكون التلسكوب من القوة بحيث سيتمكن من رصد الغازات المنبعثة في الغلاف الجوي من أنواع معينة من الكواكب خارج المجموعة الشمسية وحتى الجزئيات البيولوجية التي تشير إلى وجود نشاط بيولوجي. ومثل هذه العلامات -إذا كانت موجودة فعلا- قد توفر للبشرية فرصةرصد وجود حياة خارج كوكب الأرض للمرة الأولى. ويقول المرصد الأوروبي الجنوبي مشغل التلسكوب إنه سيكون بمقدور التلسكوب الجديد أيضا اكتشاف كواكب صخرية أخرى خارج المجموعة الشمسية ليضيف إلى الاكتشافات التي توصل إليها تلسكوب الفضاء كيبلر وتلسكوبات أخرى خلال السنوات الماضية وقال تيم دي زيو مدير عام المرصد أثناء حفل بمناسبة تفجير قمة الجبل "ما من شك في أن التلسكوب إي-إيلت سيتوصل لاكتشافات لا يمكننا ببساطة تخيلها اليوم وسيشجع بالتأكيد عددا كبيرا من الناس في كافة أنحاء العالم على التفكير في العلوم والتكنولوجيا ومكاننا في الكون". وسيقام التلسكوب في صحراء أتاكاما في تشيلي، وهي أجف صحراء في العالم وتوفر سماؤها ظروفا مثالية لرصد الفضاء. ويوجد عدد من أكبر تلسكوبات العالم في هذه المنطقة. وكان المرصد الأوروبي الجنوبي قد قال في السابق إن تكلفة التلسكوب إي-إيلت ستتجاوز المليار يورو "1.36 مليار دولار" وستموله 14 دولة عضو في المرصد.