في عصر ما قبل الطيران والقوارب السريعة، كان الناس يقضون شهوراً في الطريق إلى مكة، القلب النابض للعالم الإسلامي لأداء مناسك الحج العمرة، سيراً على الأقدام أو على ظهور الجمال والخيل، لبعدها كثيراً عن عدد كبير من عواصم المسلمين الكبرى. أما الآن، فقد سهل السفر عن طريق الجو الرحلة إلى مكة، وأصبح من المعتاد أن يسافر المسلمون من الطبقة المتوسطة للحج والعمرة، في العام الماضي، كان عدد الحجاج نحو 3 ملايين حاج، ويعتبر الحج فريضة على كل من استطاع إليه سبيلاً من المسلمين. أما العمرة، فقد كان عدد القائمين بتلك الشعيرة نحو 5 ملايين على مدار العام، من خارج المملكة، بالإضافة لعدد كبير من المواطنين السعوديين الذين يزورون مكة بصورة منتظمة. مكة قام المصور الإيطالي لوكا لوكاتيللي-بحسب تقرير نشرته صحيفة نيويورك تايمز الأمريكية- بزيارة مكة هذا العام أثناء العمرة، وقام بتصوير التغيير الكبير الذي حدث للمدينة لمواكبة الأعداد الكبيرة من الحجاج والمعتمرين التي تتوافد عليها. كان يحيط بالكعبة، بيت الله الحرام، خمسة تلال، أما اليوم، فكل ما تبقى من المدينة القديمة هو القباب العثمانية في المسجد الحرام والمآذن والكعبة. أما التلال والمنازل القديمة وحتى بعض الآثار التي كانت تنسب لحياة النبي محمد، صلى الله عليه وسلم، تم هدمها ليحل محلها أسواق تجارية عملاقة وفنادق شاهقة ومبانٍ سكنية. بدأت تلك التغييرات في الظهور منذ نهاية السبعينيات من القرن الماضي، حين بدأت عائدات النفط تتيح لملوك السعودية إقامة توسعات للمسجد الحرام وما حوله. التوسعات العمرانية في مكة وقامت مجموعة بن لادن السعودية، بإقامة مشروعات للتوسعة زادت تكلفتها على 26 مليار دولار، وتضمنت تلك المشروعات إضافة مناطق جديدة للصلاة وسلالم كهربائية والمئات من دورات المياه. وقد أوصى الملك عبد الله قبل وفاته بإنشاء مظلات عملاقة قابلة للطي في الساحات المحيطة بالحرم لحماية الحجاج من الشمس الحارقة أثناء الصلاة أو قراءة القرآن. أما الملك سلمان، فقد أعلن عن نيته لإنشاء طريق دائري وقطارات أنفاق وقطارات بين المدن لنقل ملايين الحجاج. التوسعات العمرانية في مكة