تعتبر خلية الوقود من الحلول، التي فتحت أفاقاً جديدة في مجال الحد من الانبعاثات الضارة الناتجة عن احتراق الوقود في محركات البنزين والديزل بالسيارة، وعلى الرغم من أن أبحاث التطوير في هذا المجال قد شهدت بعض الخمول في الفترة الماضية، إلا أنها عادت إلى الأضواء مرة أخرى وبقوة في محاولة لتخطي جميع العقبات، التي تحول دون انتشار تقنية لا ينتج عن عادمها إلا بخار الماء فقط. وعلى الرغم من أن هوندا Clarity قد اختفت في غيمة بيضاء كثيفة لدى أول اختبار قيادة لها، إلا أن هذه الغيمة المنبعثة من مؤخرة السيارة لم تكن سوى بخار الماء، والسبب هو أن هذه السيارة الصالون، التي ستظهر في الأسواق خلال الربيع، تعمل بخلية الوقود. مستقبل أنظف وتستمد خلية الوقود التيار اللازم لعمل محرك كهربائي من الهيدروجين المخزن داخل خزان ضغط قبل حيز الأمتعة ومصنوع من مادة الكربون، وأوضح توماس براخمان المطور بمجال السيارات أن منتج العادم الوحيد، الذي يخرج عن خلية الوقود هو الماء، كما يصفها مديره كيجي أوتسو بأنها "تقنية الدفع لمستقبل أنظف". ومنذ أكثر من عام باعت تويوتا سيارة مماثلة يكشف اسمها عن المهمة المنوطة بها: فاسم Mirai، الذي تحمله السيارة البالغ طولها 4.90 متر، يعني في اليابانية - كما يقول مدير المشروع يوشيكازو تاناكا - "المستقبل". وبجانب هوندا وتويوتا أرادت هيونداي هي الأخرى أن تستشرف هذا العهد الجديد، حتى قبل اليابانيين أنفسهم؛ حيث قامت الشركة الكورية الجنوبية ببيع المئات من السيارات، التي تعتمد على خلية الوقود منذ عام 2013، ولكنها أخفتها في الموديل المعدل ix35، في حين طورت هوندا وتويوتا سيارات خاصة لهذه التقنية.بديل لمحركات الاحتراق. وأرجع مدير شركة تويوتا تاناكا السبب في أن خلية الوقود تعد البديل لمحركات الاحتراق إلى أمرين؛ حيث قال: "على عكس النفط فإن الغاز النبيل من الناحية النظرية متوفر بشكل غير محدود". ويتميز الهيدروجين بسهولة تخزينه، وبسرعة شحنه؛ حيث أوضح المطور بشركة هوندا براخمان أنه لقطع مسافة 500 كيلومتر، فإن البطارية تحتاج لشحن يستغرق 30 دقيقة، وذلك بمساعدة شاحن سريع، على العكس من سيارة هوندا Clarity على سبيل المثال، والتي لا تحتاج سوى ثلاث دقائق لإعادة الشحن. ولكن هناك العديد من العوامل، التي تحول دون انتشار خلايا الوقود؛ حيث أوضح فرديناند دودينهوفر، الخبير الاقتصادي في مجال السيارات، أن الهيدروجين لا يصير وقود تشغيل نظيف إلا إذا تم إنتاجه من مصادر الطاقة المتجددة، وهو ما نحن بعيدون عنه اليوم، بالإضافة إلى النقص في سعة النقل، ناهيك عن الانتشار المناسب لمحطات التزود به. جهود أوروبية وقد أشعلت هذه الحماسة الآسيوية غيرة الأوروبيين؛ فقد عملت شركة دايملر على هذه التقنية لفترة طويلة، كما طورت أبحاثاً بالتعاون مع فورد الأمريكية ومجموعة رينو- نيسان بهدف إنتاج سيارة بحلول عام 2017. واستغلت شركة بي إم دبليو تعاونها مع شركة تويوتا اليابانية لتطوير سيارة تعمل بخلية الوقود، وبنت - كما يقول ماتياس كليتيس مدير قسم أبحاث الدفع بالشركة البافارية - ثمانية نماذج اختبارية للاستخدام اليومي على أساس موديل GT من الفئة الخامسة. وعادت شركة فولكسفاجن لتضاعف من جهودها التطويرية في هذا المجال مرة أخرى، وعلّق أحد مهندسي الشركة الألمانية على هذا بقوله: "منذ سنين ونحن نشاهد فقط، إلا أننا لم نترك الساحة"، وقال إيمانويل كوتشيرا، الذي يقود قسم تطوير خلايا الوقود في شركة أودي:" يظهر منحنى إلتزامنا مدى الصعود الحاد في هذا المجال". وكدليل عملي على هذه الجهود كشفت الشركة التابعة لمجموعة فولكس فاغن عن سيارتها H-Tron الاختبارية، التي تعتمد على خلية الوقود، وذلك خلال مشاركتها ضمن فعاليات معرض ديترويت الدولي للسيارات.

أزاحت شركة تويوتا الستار عن سيارة FCV بلاس بمفهوم تكنولوجيا خلايا الوقود، وذلك خلال معرض طوكيو للسيارات 2015. السيارة FCV بلاس توفر القدرة على استخدام الشحن اللاسلكي، أي يمكنها تشارك الطاقة الكهربائية مع السيارات القريبة منها، ومع شبكات الكهرباء في المباني المجاورة. ويمكن للسيارة تحقيق ذلك عن طريق توليد الهيدروجين، الذي يتم تخزينه في خزان السيارة لإنتاج الطاقة الكهربائية. ولا توجد لدى تويوتا أية خطط لإطلاق السيارة تجاريا حتى الآن، على الرغم من أن مفهوم هذه السيارة يمثل قفزة كبيرة في رؤية تويوتا لمستقبل السيارات الصديقة للبيئة. وتعتبر هذه السيارة نتاج عقدين من الابتكار والتطوير في تقنيات خلايا الوقود في شركة تويوتا اليابانية.

أصبحت قرية في جنوب إفريقيا، أول مكان في العالم يستخدم خلايا الوقود لتوليد الطاقة في إطار برنامج جديد قد يساعد على إدخال الكهرباء إلى المناطق النائية في القارة السوداء. وتعاني جنوب إفريقيا، من نقص الطاقة وتكافح شركة اسكوم الحكومية لمواكبة الطلب المتزايد عليها فيما يعيش حوالي مليوني شخص في المناطق الفقيرة بلا كهرباء. وقال كريس جريفيث الرئيس التنفيذي لشركة أنجلو أمريكان بلاتينيوم (امبلاتس) التي تتشارك مع شركة بالارد باور سيستمز الكندية في المشروع الرائد "ما لدينا هنا هو الأول من نوعه في العالم". وقالت امبلاتس إن "تقنية شبكة خلايا الوقود المصغرة تنافس من حيث التكلفة شبكة الكهرباء في هذه المناطق النائية ويمكن أن تسرع من إدخال الكهرباء." وتستثمر امبلاتس قرابة 20 مليون دولار في "شبكة مصغرة" ستعمل بصورة مستقلة عن الشبكة الوطنية. ويمكن لهذا النظام الرائد توليد 15 كيلووات بحد أقصى 60 كيلووات إذا ما تم تركيب بطاريات إضافية، وهو يستخدم لإمداد ما يصل إلى 34 منزلا بالكهرباء في منطقة نائية في نالدي بإقليم فري ستيت كفترة اختبار مدتها عام. وتستخدم خلايا الوقود التفاعل الكيميائي وتوفر بديلا نظيفا لبطاريات حمض الرصاص المستخدمة بالفعل في الآلات الصناعية والمبردات المحلية.

تسعى شركة "نانو فلوسيل" (nanoFLOWCELL) إلى سلك دروب جديدة في مجال تطوير السيارات الكهربائية؛ حيث كشفت الشركة النقاب عن النموذج الاختباري من سيارة الصالون الرياضية Quant خلال مشاركتها في فعاليات معرض جنيف الدولي للسيارات الممتد حتى 16 مارس الجاري. وبدلاً من استخدام البطاريات التقليدية اعتمدت الشركة، التي تتخذ من ليختنشتاين مقراً لها، على خلايا التدفق التي تقوم بإمداد المحركات الكهربائية الأربعة في السيارة الاختبارية بالتيار الكهربائي. وأوضحت الشركة أنه يتم ضخ سائل إلكتروليتي في الخلايا يعمل على توليد الطاقة ثم يتم تبخيره. وأضافت شركة "نانو فلوسيل" أن سعة الخزان بالسيارة Quant الاختبارية تكفي لقطع مسافة تصل إلى 600 كلم، قبل الحاجة إلى إعادة التزود بالوقود الإلكتروليتي. ولا تستغرق عملية التزود بالوقود وقتاً أطول من المدة اللازمة لإعادة تزود سيارات البنزين أو الديزل بالوقود. وتأتي السيارة Quant رباعية المقاعد بطول 25ر5 متر، وقد قامت الشركة بتجهيزها باثنين من الأبواب المجنحة العملاقة، التي تتيح إمكانية الدخول إلى جميع المقاعد. وتنص نشرة المواصفات الفنية على أن قوة المحركات الكهربائية الأربعة في وضع التشغيل المستمر تبلغ 480 كيلووات/653 حصان، بينما تصل القوة القصوى إلى 680 كيلووات/925 حصان. وأعلنت شركة "نانو فلوسيل" أنه من المقرر أن يتم تطوير موديل للسير على الطرقات من هذه السيارة الاختبارية خلال العام المقبل. ويتم استخدام تقنية الخلايا السائلة، التي تعتبر خليط من البطاريات وخلايا الوقود، بالفعل للتحكم في الطاقة التي يتم توليدها في محطات الطاقة الشمسية ومزارع الرياح.